2時間の朝のお勤めが終わるとすぐ「清掃」が始まる。後ろにいらしたおばあさんたちも修行僧たちにまじり一緒に約30分間掃除をする。
私は本堂の縁側(濡れ縁)の雑巾がけを命じられた。雑巾をしっかり絞り「トントントン♪」とテンポよく雑巾がけ。小学生の頃、木造校舎の廊下を競争しながらした以来の雑巾がけだった。この久しぶりの雑巾がけは、思ったよりも大変だった。本堂の縁側は見た目より広い。思った以上の面積だったのだ。また汗がふき出してきた。それでいて手にトゲが刺さり、チックとする。注意してやらないとケガをする。
15分ほどで雑巾がけが終わり、次は庭の掃き掃除。竹ぼうきで落ち葉などを掃いていく。本堂、講堂、鐘つき堂、宿坊、庭。かなり広い。7月は落ち葉が少ないので助かるが、11月下旬以降の落ち葉との闘いが思いやられた。
この日、庭を掃いていた時に私は「注意」を受けた。初めてでわからないことだらけなので、事あるごとに私は近くにいるお坊さんにそれを聞く。ここに早く適合しようとするあまり、質問しまくっていた。すると年配のお坊さんが私をにらめつけながら「人のやっているのをよく見てやりなさい!私語はダメ!私語を慎むように!」と強い口調でおっしゃった。「あ、ハイ。すみません。」と頭をさげた。質問も私語になっちゃうのかぁと下を向いていた。「清掃」も修行のひとつ、私語は厳禁。なるほどなぁと思った。庭のどこから掃くか?どの方向に掃くか?他の人の行動をちらちら見ながら、黙ってただ黙々と竹ぼうきを動かし続けた。
7時半、清掃がおわり朝食になった。掃除の時間帯に調理当番の修行僧2名が食事を作る。板の間にひとり用の高足のお膳が2列、2メートルほど離れたむかい合わせで並んでいた。私のお膳はそこからさらに下がった下座にぽつんとあった。一汁一菜の精進料理だったが、私は僧侶ではないということで肉や魚の肉食(にくじき)が一品追加されていた。したがって私だけが一汁二菜だった。ありがたいなぁと思う反面、なんとなく申し訳なかった。合掌して頂く。
「あれぇ~、ん?、う~ん?」
お膳を眺めていた。白米に目が止まった。茶椀に盛られたごはんをよく見ると、白いごはんの中に何かが入っている。炊き込みご飯ではない。チャーハンでもない。白いごはんだ。「何だろう?何がはいっているのかなぁ?」それはごはんに交じって入っている。お米の粒に似ている形だがひとまわり小さくて細かった。色も似ているがお米ほど白くはなかった。
「何だろう?」と思いながら食べてみた。タンパク質のような、油のような・・・。お米ではないことは確かだ。でもまずくはなかった。あえてたとえるならば、長野県の特産物の「ハチの子」に近い。それが一膳のごはん茶碗に7つ8つは入っていた。
「これはなんだろう?」
不思議に思いながら食べ続けた。慣れてくると何となくおいしくなってきた。おかわりまでした。でもそれがなんなのかは全くわからなかった。食事も修行のひとつ、私語は厳禁なので聞けなかった。
後日、一人の修行僧と世間話をしていた時に何気なくそのことを聞いてみたら教えてくれた。ついにその正体がわかった!がしかし、知らない方が良かったと思った。知らなければよかった。世の中には、知ることよりも知らないでいることの方が良いということがある。これはまさにそれだった。知って飛び上がった。「うッ!」となって息が止まり、顔から血の気が引くのがわかった。ゾッとした。
(つづく)